上，枯黄的草穗在风中瑟缩。

     刘备望着城下扬尘的车队，手按剑柄的指节泛白——这是他第三次投奔刘表，寄人篱下的滋味，比汝南战败时的箭伤更灼人。

     “使君，颍川孙乾求见。

    ”亲卫的通报打断了思绪，帐外传来衣裾扫过碎石的声响，抬头时，见来人着青布深衣，腰间玉珏随步伐轻晃，正是徐庶信中提及的“才堪任重”的同乡。

     “明公可知，昔年齐桓公九合诸侯，非独仗兵甲之利。

    ”孙乾入座后直奔主题，案上的茶盏腾起热气，映得他眉峰微蹙，“今明公屯兵新野，北拒曹操需借荆州之险，东联孙权需通江淮之利，然刘表多疑，孙氏刚立，其间关节，非口舌不能通。

    ” 他从袖中取出一卷绢帛，展开竟是荆州士族关系图，红点标注的蒯氏、蔡氏，旁注着“蒯越重势，蔡瑁贪利”，“某愿为使，先入襄阳，说动蒯异度。

    ” 刘备的目光落在孙乾掌心的茧子上——那不是常年握笔的文人茧，倒像是握过缰绳、提过粮袋的痕迹。

     后来他才知道，这个看似文弱的书生，曾在流亡途中帮乡人押运过粮草，在汝南见过曹操的屯田制，甚至在路过徐州时，偷偷丈量过陶谦治下的农田。

     “先生曾言，乱世需知民间疾苦。

    ”孙乾后来解释时，望着新野城外垦荒的流民，声音轻得像落在泥土里的种子，“若不知百姓缺什么，又如何说动诸侯？” 第一次出使襄阳，孙乾在蒯越的府邸待了整整三日。

     廊下的铜鹤漏滴了百余下，他从“春秋诸侯会盟”讲到“荆州四战之地”，从“民以食为天”说到“刘备屯新野乃为荆州屏障”。

     最后一日，蒯越望着庭院里的残荷忽然笑道：“孙公佑可知，我等非不知刘使君之贤，然刘表忌之，我等亦需谋退路。

    ” 孙乾放下茶盏，指尖敲了敲案上的《申子》：“异度公岂不闻‘因势利导’？今曹操虎视眈眈，若荆州与新野连成防线，于明公、于荆州，皆为‘势’之所在。

    ” 那夜蒯越留他共饮，酒过三巡，忽然指着他腰间玉珏：“此乃颍川孙氏旧物？当年你祖父在郡中任事，曾断过我家一桩田产案，判词至今藏在祖宅。

    ” 月光透过窗棂落在两人交叠的案几上，孙乾忽然想起父亲说过的“公心断事”，此刻酒盏相碰的脆响里，他第一次明白，所谓“游说”，从来不是巧舌如簧，而是让对方在利益之外，看见“义”的微光——就像刘备在新野开仓放粮时，那些流民眼里重燃的希望。

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